"Traffic" fue una banda de rock inglesa, formada en Birmingham en abril de 1967 por Steve Winwood (voz y órgano), Jim Capaldi (batería y voz), Chris Wood (flauta y saxo) y Dave Mason (voz y guitarra). Comenzaron como un grupo de rock psicodélico y diversificaron su sonido a través del uso de instrumentos como el Mellotron y el clavecín, el sitar, y varios instrumentos de caña, e incorporando jazz y técnicas de improvisación en su música. Sus tres primeros singles fueron "Paper sun", "Hole in my shoe" y "Here we go round the Mulberry Bush".
La música de "Traffic" es difícilmente encuadrable. Tuvieron una evolución deslumbrante, pero sus constantes cambios siempre han empujado en una dirección que se puede contextualizar perfectamente en su propio tiempo. Es una de las bandas más representativas de las mutaciones que han afectado al rock más evolucionado entre los años 60 y 70; sin embargo, este aspecto resultó ser de doble filo. Si en ese momento la capacidad de capturar vibraciones contemporáneas y dar una imagen precisa los hizo bastante populares, hoy los hace parecer obsoletas.
En un momento en que las guitarras eléctricas gobernaban el rock, "Traffic" enfatizó el órgano de Winwood y los instrumentos de caña tocados por Chris Wood, especialmente la flauta. Después de que Dave Mason, que había proporcionado a la banda un sonido folk-pop alternativo, partiese definitivamente, Traffic se inclinó hacia canciones extendidas que dieron a sus miembros espacio para improvisar de una manera similar al jazz, incluso cuando los ritmos mantenían una estructura de rock. El resultado fue el éxito internacional que terminó sólo cuando Winwood finalmente decidió que estaba listo para atacar por su cuenta. "Traffic" se disolvieron en 1969, año durante el cual Winwood se unió a "Blind Faith", y después se volvieron a reunir en 1970 para lanzar el aclamado álbum 'John Barleycorn must die'. La formación de la banda varió desde este punto hasta que se disolvieron de nuevo en 1974. Una reunión parcial, con Winwood y Capaldi, tuvo lugar en 1994. "Traffic" fueron incluidos en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2004.
"Traffic" eran arquetipos de la psicodelia británica en 1967 en vestimenta, actitud y música. Fueron los creadores del síndrome de "elaborarlo en la casa de campo", que encontró tantos seguidores. Su popurrí de estilos musicales era innovador y atrevido, creado en el ambiente comunal de su casa de campo en Berkshire. Su primer single, "Paper sun", con su apertura contagiosa de sitar fue un éxito instantáneo, seguido de cerca por "Hole in my shoe" (parodiado en un single número 2 en Reino Unido de 1984 por Neil el hippie, de la serie de la BBC Television, "The Young Ones") y el tema de la película "Here we go round the Mulberry Bush". Mason se fue al final de un año lleno de acontecimientos, antes del lanzamiento del primer álbum Mr. Fantasy. A partir de entonces "Traffic" dejó de ser una banda de singles, y construyó un gran seguimiento de fans, especialmente en Estados Unidos. Su segundo álbum Traffic (1968) mostró refinamiento y progresión. Dave Mason había regresado brevemente y dos de sus canciones fueron particularmente memorables, "You can all join in" y "Feelin' alright" (más tarde versionada por Joe Cocker). En "Who knows what tomorrow may bring?", Winwood cantaba: 'No somos como todos los demás, puedes vernos cualquier día de la semana, venir, sentarte, oler, dormirte, cariño, no tienes que hablar'. Esta letra encapsulaba perfectamente el estilo de vida hippie de finales de los 60. Otra canción sobresaliente, "Forty thousand headmen" combinó un cuento lírico de fantasía pura con flauta y tempo de jazz. Last exit (1969) fue un trabajo fragmentado y durante su grabación Mason dejó el grupo una vez más. La segunda cara comprendía sólo dos canciones grabadas en vivo con la banda como un trío. Winwood valientemente intentó mantener el conjunto unido cantando y tocando el órgano Hammond, además de usar los pedales de bajo para compensar la falta de un bajo.
El cantante, teclista y guitarrista de "Traffic" Steve Winwood era el cantante principal de "The Spencer Davis Group" a la edad de 14 años. El grupo formado en Birmingham estaba compuesto por él, su hermano mayor Muff, Spencer Davis y Pete York. Fueron firmados por el ejecutivo Chris Blackwell, fundador de Island Records, y comenzaron a grabar en 1964. Como vocalista de la banda, Winwood recibió la mayor parte de la atención. Para cuando él y su hermano abandonaron el grupo en abril de 1967, "Spencer Davis Group" había acumulado cuatro singles Top Ten y tres álbumes Top Ten en Reino Unido, así como dos singles Top Ten en Estados Unidos. Al joven Winwood se le quedó pequeña la simulación enérgica de sus ascendencias negras y en tiempos del hippismo, psicodelia y experimentación sónica con discos como "Revolver" o "Sgt Peppers" de los Beatles revolucionando el panorama musical, decidió abandonar en el año 1967 a Spencer Davis para desarrollar su nuevo proyecto en un nuevo grupo. El baterista, vocalista/letrista Jim Capaldi y el guitarrista Dave Mason habían estado en los "Hellions" y "Deep Feeling", mientras que el flautista Chris Wood salió de "Locomotive".
Winwood, Capaldi, Mason y Wood se conocieron cuando coincidieron en The Elbow Room, un club de Aston, Birmingham. Después de que Winwood dejase "The Spencer Davis Group" en abril de 1967, el cuarteto formó "Traffic". Como ya he comentado anteriormente, Chris Wood, tocaba en Locomotive, y el guitarrista y compositor Dave Mason y el percusionista y cantante Jim Capaldi, eran ex-miembros de "Hellions" y "Revolution". A Capaldi se le ocurrió el nombre del grupo mientras los cuatro esperaban para cruzar la calle en Dorchester. El cuarteto decidió asumir también una filosofía vital de “flower power”, trasladándose en plan comuna con sus familias a vivir conjuntamente en una casa de campo ubicada cerca del pueblo rural de Aston Tirrold, Berkshire, para escribir y ensayar música nueva.
"Traffic" firmaron con el sello de Chris Blackwell, Island Records (donde el hermano mayor de Winwood, Muff, miembro de "The Spencer Davis Group", más tarde se convirtió en productor discográfico y ejecutivo), y su single de debut "Paper sun" se convirtió en un éxito en Reino Unido a mediados de 1967 (número 4 en Canadá). Su segundo single, el psico-pop de Mason, "Hole in my shoe", fue un éxito aún mayor (número 4 en Canadá), y se convirtió en una de sus canciones más conocidas. El tercer single de la banda, "Here we go round the Mulberry Bush", fue hecho para la banda sonora del largometraje británico de 1967 del mismo nombre.
Su álbum de debut fue Mr. Fantasy (1967), producido por Jimmy Miller, y al igual que los singles, fue un éxito en Reino Unido (número 8), pero no tan grande en otros lugares, aunque alcanzó el número 88 en Estados Unidos. El disco, un clásico de la psicodelia británica, era un crisol bien elaborado de ideas y géneros tamizados a través de la licuadora psicodélica con elementos blues y jazz y dando una lectura conmovedora gracias a las sanas cuerdas vocales de Winwood; el conducido por el Mellotron "No face, no name, no number" fue un punto culminante, así como la canción "Mr. Fantasy". La llamativa ausencia del éxito de los singles anteriores, sin embargo, señaló que "Traffic" deseaban ser considerados una "banda de álbumes". Algunos de sus mejores cortes, sin los tres singles en su versión original, fueron "Heaven is in your mind", la balada "No face, no name, no number" (cuarto single del grupo, número 40), "Dealer", "Dear Mr. Fantasy", tema que fue versionado por "Grateful Dead", o "Coloured rain".
Mason dejó el grupo debido a diferencias artísticas, justo después de que "Mr. Fantasy" fuera lanzado. El grupo encontró dos problemas como trío. En primer lugar, dada su inusual instrumentación, tuvo dificultades en el escenario sin un intérprete como Mason, que podía manejar el trabajo de bajista. En su ausencia, Winwood se vio obligado a rellenar el sonido del bajo tocando los pedales de bajo del órgano con los pies mientras simultáneamente tocaba los teclados de órgano con sus manos y cantaba. En segundo lugar, sin un escritor prolífico como Mason, el grupo tuvo más dificultades para llegar a suficiente material nuevo para satisfacer sus compromisos contractuales. Como resultado, Winwood, Capaldi y Wood se reconciliaron con Mason, quien se reincorporó a "Traffic" en la primavera de 1968 y contribuyó en gran medida al segundo álbum de la banda, Traffic, escribiendo la mitad de las canciones.
Traffic, lanzado en 1968, alcanzó el puesto número 9 en Reino Unido, e incluyó la versión original de "Feelin' alright" de Mason, que más tarde fue grabada con gran éxito por Joe Cocker, "Grand Funk Railroad" y "Three Dog Night". Inmerso dentro de la psicodelia, con incisiones R&B, jazz, soul, country y folk-rock, y ecos de "The Band" y "Buffalo Springfield", también mostró destellos de sus rivales "Cream" en canciones como "Pearly Queen" y "(Roamin' thro' the gloamin' with) 40,000 headmen" (tema del que hicieron una adaptación "Blood, Sweat & Tears"), y Steve estampó su autoridad en la peculiar "Vagabond virgin". El disco significó una marcada progresión que destacó la destreza instrumental y el florecimiento del talento de composición. Después de este disco, Dave Mason dejó definitivamente el grupo tras ser despedido por el restante trío.
Este hecho hizo tambalear la formación, ya que el propio Winwood se marchó para integrarse durante su corta existencia en el supergrupo "Blind Faith", con Eric Clapton, Ginger Baker y Ric Grech, conjunto que duró menos de un año, grabando un álbum y realizando una gira por Estados Unidos.
Winwood, Wood y Capaldi querían que el grupo tomase una dirección diferente, optando por un estilo folk/blues en lugar de su sonido de rock psicodélico/ecléctico anterior, mientras que Mason estaba orientado hacia el pop psicodélico. Mason también citó la incomodidad con el estilo de vida de "Traffic". La banda realizó una gira por Estados Unidos como trío a finales de 1968, lo que llevó al siguiente álbum de "Traffic" al año siguiente, "Last exit", un disco con una cara formada por temas en estudio y la otra por canciones en directo. En esta etapa se publicó el single "Medicated Goo", un tema con sonidos funk y soul en el que se aprecia bien la influencia clave de Steve Winwood en artistas como Paul Weller. Durante 1968 Winwood y Wood a menudo tocaron con Jimi Hendrix, y ambos aparecen en el álbum doble de "The Jimi Hendrix Experience" de 1968 Electric Ladyland, al igual que un Mason no acreditado.
"Glad", "Freedom Rider", "Empty Pages" forman parte de un álbum sensacional (número 11) con jazz-rock, folk, blues, funk y rock psicodélico.
Demostraba que sin la presencia de Mason el grupo, dominado por el virtuosismo de Winwood, podía seguir deparando fenomenales momentos musicales.
Tras este LP, al terceto se le unió el bajista Rick Grech, ex miembro de "Family" y "Blind Faith", que intervino en la grabación del directo "Welcome To The Canteen" (1971), disco en el que incluyen una versión de un conocido tema de Steve Winwood para "Spencer Davis Group", "Gimme Some Lovin’".
En el álbum también tocaron el percusionista Reebop Kwaku Baah (que había tocado con Dizzy Gillespie), el batería Jim Gordon y el mismísimo Dave Mason, quien participó en algunos conciertos para desaparecer de nuevo del seno del grupo.
Dave Mason, por su parte, publicó junto a Mama Cass, de los "Mamas & The Papas", el disco "Dave Mason & Cass Elliot" (1971).
En 1971 también apareció "Low Spark Of High Heeled Boys" (1971), un sobresaliente disco progresivo producido por el propio Winwood que cosechó un mejor recibimiento en los Estados Unidos que en su propio país, alcanzando en el Billboard el puesto número 7 gracias a temas como "Rock And Roll Stew", "Light Up Or Leave Me Alone" o la extensa pieza homónima que exponía bien la música ecléctica del conjunto británico. Después del álbum, Grech y Gordon dejaron "Traffic".
El subestimado "Shoot Out At The Fantasy Factory" (1973), con "Roll Right Stones" o "Evening Blue", prosiguió su senda jazz-rock; "On The Road" (1973) fue un directo que mostraba su habilidad instrumental; y "When The Eagle Flies" (1974) puso punto y final a su segunda etapa (tras la salida de Mason) con un disfrutable disco que incluye entre sus temas canciones como "Dream Gerrard" o "Walking In The Wind". Después de este álbum sus miembros siguieron rumbos en solitario.
Steve Winwood debutó como solista con "Steve Winwood" (1977), LP en el que colaboraron antiguos miembros de "Traffic". Posteriormente siguió en los años 80 una carrera de, por lo general, bajo interés con sonidos inanes y rutinarios de soul blanco y pop de sintetizadores para radiofórmulas.
Jim Capaldi, que había iniciado su trayectoria como solista en 1972 con "Oh, How We Danced" (1972) cuando Winwood sufrió una enfermedad, la peritonitis, que le impidió girar y grabar con la banda, retomó esta carrera poco prominente al margen de "Traffic".
En 1994, de manera sorprendente, Winwood y Capaldi resucitaron "Traffic" para girar en directo y grabar un último disco, "Far From Home" (1994), disco aceptable pero alejado de la calidad de sus mejores obras.
En el año 2004 ingresaron en el Rock And Roll Hall Of Fame, introducidos por Dave Matthews.
Jim Capaldi falleció en Westminster el 28 de enero del año 2005 a los 60 años de edad.
TRAFFIC - DR MR. FANTASY
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